Gerace en Stilo, twee verborgen geheimen van Calabrië

Calabrië wordt omringd door de Ionische en de Tyrreense Zee. De mooie stranden en baaien van Tropea en Capo Vaticano trekken jaarlijks vele bezoekers, maar ook de schoonheid van de natuur en het historisch erfgoed zijn trekpleisters voor toerisme in Calabrië. Wij nemen je mee naar twee unieke plaatsen van deze regio die vaak vergeten worden: Gerace en Stilo.

Gerace

Het idyllische plaatsje Gerace ligt hooggelegen waar de glooiende heuvels plaats maken voor het ruige terrein van de Calabrische bergen. Met de Ionische Zee vlak achter ons, rijden we door het indrukwekkende landschap steeds hoger en hoger de heuvel op, richting een van de mooiste dorpen in de teen van de Italiaanse laars. We passeren olijf- en wijngaarden en parkeren net buiten de dorpskern onze auto.

Vanwege de voortdurende dreiging van piraten en overvallers vanuit zee, verhuisden in de 12^de eeuw steeds meer mensen naar deze plaats.

De legende vertelt dat de eerste bewoners werden geleid door een havik naar de plaats waar nu Gerage ligt. Het dorp ligt gelegen op een dominante positie met een panoramisch uitzicht op de kust en de bergen. Vanwege de voortdurende dreiging van piraten en overvallers vanuit zee, verhuisden in de 12^de eeuw steeds meer mensen naar deze plaats. Het Belvedere Bombarde is vernoemd naar de kanonnen die hier ooit werden gepositioneerd ter verdediging tegen de invasies van zee. Tegenwoordig is het een rustige panoramische plek.

De oude stad

De beste manier om Gerace te verkennen is te voet. De oude stad, bekend als Borgo Antico, is een doolhof van sfeervolle straatjes waartussen monumenten en een dertigtal kerken te bewonderen zijn. Het was zelfs zo dat de onder de Noormannen Gerace de ‘stad van 100 kerken’ heette. De Piazza delle Tre Chiese is vernoemd naar de drie kerken die er omheen staan. De Sacro Cuore (Heilig Hart) heeft een mooie stenen Calabrische barokke structuur. De kerk van San Francesco heeft Arabische elementen, een Byzantijns portaal en een groot mozaïek altaar. San Giovanello is een rustieke kapel van orthodoxe oorsprong. We doorkruizen de smalle straatjes en genieten van de antieke sfeer van Gerace en de prachtige vergezichten. Piazza del Tocco is een uitstekende keuze voor een gelato of aperitief en om de Calabrische bevolking aan je voorbij te zien gaan.

Gerace staat bekend om zijn wijnen, die hier al sinds de Grieken worden geproduceerd. Zoete wijn en likeur worden maar al te graag samen met honing en vijgen geserveerd. Dit gebeurde al in de Griekse periode en staat als teken van gastvrijheid. Verder zijn de olijfolie en citrusvruchten overheerlijk. Gesponnen pasta met aubergine ‘mbuttunate’ op smaak gebracht met olijfolie behoort tot een van de culinaire plaatselijke hoogstandjes.

Voor ons was Gerace een complete verrassing en een fantastische plek om het echte Calabrische leven te proeven en te ervaren. In de omgeving kun je raften, kanoën, kajakken en mountainbiken. Er zijn verschillende wandelpaden of volg gewoon een landweg voor een mooie wandeling en geniet van vergezichten en de schone lucht.

Stilo en Gerace zijn bestemmingen voor diegene die voorbij de gebaande paden willen gaan en het lage tempo van Calabrië willen ervaren.

Doordat veel inwoners zijn geëmigreerd is het gebied dunbevolkt. Tal van huizen die we passeren zijn verlaten. Ze zijn dichtgetimmerd of door moedernatuur opgeslokt. De weg die we vervolgen langs de Ionische kust richting Stilo, is bij lange na niet zo mooi als aan de andere kant van Calabrië, zoals bij Tropea of Scilla.

Stilo

Op korte afstand van de Ionische Zee rijden we landinwaarts richting de Monte Consolino. Wijnstokken en olijfbomen sieren de heuvels. Boven op de hellingen ligt de prachtige Byzantijnse stad Stilo. Het plaatsje werd gesticht door de Grieken en was een belangrijk centrum tijdens de Byzantijnse periode. Het gehucht wordt gedomineerd door de ruïnes van een groot en machtig Normandisch kasteel. Het plaatsje is beroemd vanwege de Byzantijnse Cattolica en is een architectonisch juweeltje. De kerk werd in de 10^de eeuw door monniken gebouwd. Stilo was in deze periode een magneet voor kluizenaars en Basilianen die onderdak zochten in de grotten. Het groeide uit tot een belangrijke nederzetting. De Cattolica heeft een elegant uiterlijk met de vierkante vorm en kleine cilindrische koepels. Vanaf het monument heb je een van de meest mooie uitzichten over Stilo, het dal van Stilaro en de blauwe Ionische Zee aan de horizon.

Doolhof van steegjes met trappen en bogen

De straatjes van de oude stad zijn een intrigerend doolhof van steegjes met trappen en bogen. De kronkelende steegjes zoeken een weg tussen de paleizen en huizen richting kleine piazza’s. Een wandeling door het oude centrum brengt ons terug in de tijd. Het is stil en de straat is gevuld met geuren van gerechten die achter dichte luiken worden bereid. Het enige geluid dat we horen is dat van keukengerei. We krijgen er spontaan trek van. Ondanks dat Stilo niet groot is, is er een ruime keuze in osteria’s waar de lokale keuken geproefd kan worden.

We kijken terug op een indrukwekkende tocht waar in dit landschap de tijd compleet heeft stil gestaan. Stilo en Gerace zijn bestemmingen voor diegene die voorbij de gebaande paden willen gaan en het lage tempo van Calabrië willen ervaren.