Van het Lago Maggiore naar Varese, een reis tussen heilige plaatsen

Reis mee van het Lago Maggiore naar Varese in de regio Lombardije, een reis tussen heilige plaatsen. Het Lago Maggiore behoort tot een van de mooie gletsjermeren in Noord-Italië dat tot in Zwitserland reikt. Dankzij een mild klimaat en prachtige plekken langs de oever is het een gevestigde vakantiebestemming. Zomers trekken de strandjes bezoekers uit de hele wereld en wie een reis maakt rond het meer zal charmante dorpen ontdekken. Wij maakten een autotrip van de 13^e -eeuwse hermitage Santa Caterina del Sasso naar de Heilige berg van Varese.

Santa Caterina del Sasso

Het heiligdom gewijd aan St. Catharina is gebouwd op een 18 meter hoge smalle rotsachtige richel en kijkt uit over het diepblauwe Lago Maggiore. Het is gesticht door de koopman Alberto Besozzi die tijdens een storm schipbreuk leed en zijn toevlucht zocht in een grot. Als dank voor zijn redding bouwde hij in 1195 een kleine kerk. Het complex werd door Augustijner monniken tussen de 14^e en 15^e eeuw verder uitgebreid met gebouwen die we vandaag de dag nog kunnen bewonderen.

Na eeuwen van verwaarlozing wordt de hermitage sinds 1975 weer gebruikt en is het helemaal gerestaureerd. We dalen de trap met 240 treden af en bezichtigen de opeenstapeling van diverse gebouwen en ruimtes. Gotische fresco’s sieren de spirituele ruimtes, maar het is vooral het uitzicht wat ons fascineert.

Casalzuigno en Arcumeggia

We laten het Lago Maggiore achter ons en reizen oostwaarts richting Varese. Via slingerwegen rijden we door valleien en naar grote hoogtes. We passeren het slaperige gehucht Casalzuigno met zijn mooie terrastuinen, wandelen door middeleeuwse straatjes waar we alleen het geluid van vogels en cicaden horen.

Het hooggelegen dorp Arcumeggia is groter waar mensen nieuw leven de straatjes inblazen. Mooi gerestaureerd en opvallend zijn de fraaie binnenplaatsen. Muren zijn versierd met moderne fresco’s na een ingrijpend renovatieproject van de gemeente. We dwalen in een wirwar van straatjes, doorgangen en trappen.

Sacro Monte di Varese

Onze eindbestemming ligt als een natuurlijk panoramisch balkon op de beboste helling van de Monte Campo dei Fiori. We hebben het over de beroemde Sacro Monte di Varese, een reeks 17^e -eeuwse kapellen met fresco’s en levensgrote figuren met Bijbelse taferelen. Dit bedevaartsoord is uniek en samen met acht andere heilige bergen staat het op de UNESCO-Werelderfgoedlijst.

De weg tussen de stad Varese en het heiligdom is bezaaid met bouwwerken in Art Nouveau- en Liberty-stijl. De vele schitterende villa’s geven aan hoe geliefd de omgeving altijd geweest is. Varese staat bekend om zijn siertuinen en heeft niet voor niets de bijnaam ‘tuinstad’ gekregen. De groene omgeving heeft nog steeds een grote aantrekkingskracht en in het omringende gebied kun je schitterende wandelingen maken.

Eenmaal aangekomen op de top van de Sacro Monte begrijp je waarom deze plek is uitgekozen voor de bouw van het heiligdom. De Via Sacra leidt bezoekers langs veertien 16^e -eeuwse kapellen ontworpen door Giuseppe Bernascone. Elke kapel is uniek in zijn soort en past perfect in de omringende groene omgeving. Het keienpad komt uiteindelijk uit bij de barokke Santa Maria del Monte. We wandelen door de middeleeuwse straatjes van het gehucht Santa Maria del Monte waarin de bedevaartsplek grotendeels ligt. Vanaf grote hoogte kijken we uit over het omringende gebied. Zover het oog reikt zien we groene heuvels.

Voor wat verkoeling en waterpret hebben de inwoners hier keuze genoeg. Zo liggen het Lago di Varese en het Lago di Lugano in handbereik. Wij keren terug naar het Lago Maggiore en laten de heilige kapellen en prachtige tuinen vol met camelia’s, azalea’s en rododendrons achter ons.