Monreale is wereldberoemd vanwege zijn indrukwekkende kathedraal. Deze met gouden mozaïeken bedekte tempel mag beslist niet worden overgeslagen wanneer je een bezoek brengt aan Noordwest Sicilië. Op slechts 8 km van Palermo ligt dit bisschoppelijke stadje, gesticht in de Normandische periode rondom een benedictijnenklooster.
We volgen de borden en een kronkelweg die ons naar Monreale leidt. Stijl omhoog rijden we richting het schilderachtige stadje, gelegen op de Monte Caputo. Eenmaal boven heb je een magnifiek uitzicht over de Siciliaanse hoofdstad en zijn baai Conca d’Oro (Gouden Vlakte). Ooit stond de vallei vol met olijf-, sinaasappel- en amandelbomen. Helaas zijn er in de afgelopen eeuw gebouwen neergezet die de naam Conca d’Oro geen goed doet.
We wandelen door de middeleeuwse straten met aan weerszijde hoge barokke huizen. En dan daar, gelegen aan Piazza Guglielmo II, staat de wereldberoemde Kathedraal van Monreale. Met een lengte van 102 m en breedte van 40 m is het de grootste kerk op Sicilië. Door koning Willem II, bekend als Willem de Goede, werd het heiligdom in 1174 gebouwd met als doel om het rooms-katholieke geloof in Sicilië te verspreiden. De beste architecten uit die tijd werden aangetrokken om zo een van de mooiste middeleeuwse gebouwen van Sicilië te bouwen. Het is misschien wel de mooiste van heel Italië geworden.
De voorgevel van de kathedraal is op het westen gericht met aan weerskanten twee machtige torens, waarvan de linker nooit is voltooid. Twee enorme bronzen deuren, versierd met Bijbelse verhalen, dateren uit de 12e eeuw. In vergelijking met de versieringen binnen, ziet de buitenkant er ietwat eenvoudig uit.
Eenmaal binnen weetje niet wat je ziet. Zeker wanneer het zonlicht naar binnen schijnt en alle versieringen exploderen in de meest mooie kleuren. De muren zijn grotendeels bedekt met talloze Byzantijnse mozaïeken met gouden achtergrond. Samen met Venetianen en Arabieren werden ze door Byzantijnse kunstenaars in de 12de en 13de eeuw ontworpen en nemen ze zo’n 6340 vierkante meter in beslag. Het resultaat is een mengeling van Normandische, Byzantijnse en Islamitische kunst. Ze vertellen 130 taferelen uit de Bijbel en zijn de meest opmerkelijke mozaïeken van Italië.
We bewonderen het imposante 13 meter brede en 7 meter hoge mozaïek van Christus Pantocrator dat boven het altaar alle aandacht krijgt, met daaronder mozaïeken van Maria, Apostelen en Aartsengelen. We lopen over de, grotendeels originele marmeren vloer, met boven onze hoofden het houten cassettenplafond dat werd gerestaureerd na een brand. We betalen een kleine vergoeding en bezoeken de tesoro, de schatkamer van de kathedraal met kostbare voorwerpen uit de Normandische periode. Van dichtbij kun je mozaïeken bewonderen en het panoramische terras van de kathedraal bezoeken.
Opmerkelijk is het mozaïek aan de kant van het priesterkoor, waarop een tafereel te zien is dat Willem II door Christus wordt gekroond. Opmerkelijk, omdat de koning wilde laten zien dat hij volgens goddelijk recht regeerde, ondanks de vele islamitische onderdanen die hij had aan zijn hof. Hij sprak en schreef zelf Arabisch en had zelfs een harem in zijn paleis.
Naast de Duomo bevindt zich de ingang naar de kloostergang van het oude benedictijnse klooster. Een overdekte gang met sierlijke Arabische zuilen en prachtige mozaïekdecoraties die zijn gemaakt door Byzantijnse en Islamitische handwerkslieden. Daarnaast is er een Arabische fontein te bezichtigen.
Terug in de buitenlucht wandelen we door het middeleeuwse plaatsje. We passeren belvedères met spectaculaire uitzichten op de vruchtbare vallei, Palermo en de zee. Met een beetje geluk kun je zelfs, wanneer het helder weer is, de Eolische eilanden zien liggen. In een van de kleine barretjes rond de kathedraal nuttigen we een koffie en een lokale dolce. Over straat loopt de lokale bevolking arm in arm en flaneren tieners gedurende hun passeggiata. Tijdens ons bezoek in oktober is het rustig, maar in het hoogseizoen kan het er druk zijn, wanneer busladingen toeristen de kathedraal komen bezoeken.
Monreale en zijn wereldberoemde kathedraal zijn een must om te bezoeken. Het is een plek waar Oosterse en Westerse kunst elkaar ontmoet. De grote afmeting van het heiligdom en ontelbare mozaïeken hebben grote indruk op ons gemaakt. Ben je van plan hiernaartoe te gaan, check voor alle zekerheid de toegangstijden, want die kunnen van tijd tot tijd wel eens veranderen.
In een woord; Geweldig!
Grazie Mille!