Een vulkaantocht rondom de Etna

‘Mongibello’ noemen de Sicilianen hem. We hebben het over de Etna, de grootste actieve vulkaan van Europa. Hij verrijst majestueus boven het Siciliaanse landschap uit. Men weet hoe wispelturig en onheilspellend de Etna kan zijn, maar ook dat al eeuwenlang de lavastromen de vulkanische bodem vruchtbaar maken. Hij brengt de beste wijnen, kaas, vruchten en noten van Sicilië voort. Vanwege natuurhistorische betekenis is Parco Regional dell’Etna beschermd gebied. Excursies naar de top kunnen worden gemaakt, of men pakt de trein, de Circumetnea met zijn kleine wagonnetjes, van Nicolosi. Wij namen de auto en maakten een onvergetelijke autotrip rondom de Etna, de koning van de vulkanen.

Taormina

De oude Grieken bouwden hun theaters graag op schilderachtige locaties. De elementen lucht, zee en vuur waren belangrijke achtergronden in het Griekse theater. Al deze elementen zijn te vinden vanaf Monte Tauro. We hebben een prachtig uitzicht op zee en de indrukwekkende vulkaan Etna. We staan aan het startpunt van onze route, het theater van Taormina, ongetwijfeld het beroemdste bouwwerk van de stad.

Het Teatro Greco dateert uit de Hellenistische periode en werd herbouwd door de Romeinen. Het theater van Siracusa is alleen groter en toont aan hoe belangrijk het was in het Romeinse Rijk. Vlakbij Piazza Vittorio Emanuele aan de Corso staat de barokke Santa Caterinakerk die op de fundamenten van een ander klein Romeins theater is gebouwd.  Delen hiervan zijn te zien in de fundamenten. Achter de kerk liggen opgravingen van een Griekse tempel.

Onze wandeling gaat over de Corso Umberto langs prachtige monumenten. Halverwege de corso wandelen we het panoramische Piazza IX Aprile op met de 15^e -eeuwse Sant’Agostino. We draaien onze hoofden rond en voelen de zonnestralen onze gezichten opwarmen.

Vanwege een mild klimaat en de natuurlijke ligging, mooie stranden en culturele hoogtepunten is Taormina een geliefd vakantieoord. Ooit was het de hoofdstad van het Byzantijnse Sicilië totdat het in handen van de Arabieren kwam. Het waren de Noormannen die weer nieuw leven het stadje inbliezen. Al deze veroveraars hebben hun stempel gedrukt op de cultuur, architectuur en gastronomie. Na een wandeling door enkele steile achterafstraatjes, langs rustige binnenplaatsen, koele hoekjes en het nuttigen van een café laten we het charmante Taormina achter ons.

Le Gole dell’Alcantara

Het natuurmonument Le Gole dell’Alcantara is een ravijn dat is ontstaan rond 2400 v.Chr. nadat de rivier Alcantara door lava werd gedempt. We maken een wandeling en zien hoe de rivier zijn weg sleet langs het grijze basalt. Overal zie je gladde rimpelingen en zonnestralen maken de meest mooie lichteffecten op de basalten rotswanden. Bij het bezoekerscentrum kun je wandelingen met een gids maken of in de zomer wildwatervaren.

Wil je lekker relaxen tussen sinaasappel-, citroen en olijfbomen dan is het plaatsje Francaville di Sicilia een goede keuze. Hier kun je afkoelen tussen watervallen en poelen. De route vervolgt zijn weg langs Castiglione di Sicilia, waar zich in het dal een Byzantijnse kerk bevindt, opgebouwd uit lava. Het is af en toe goed uitkijken, want uit de begroeiing steken stukken gestolde lava uit.

Het indrukwekkende silhouet van de Etna is overal te zien. Sinds mensenheugenis is de vulkaan het onderwerp van legendes en mythen. De grote reus is nu zo’n 3350 meter hoog en heeft een doorsnede van 45 km. Duizenden vulkaanuitbarstingen hebben het landschap gemaakt zoals het nu is. In de winter is de top bedekt met sneeuw. Ondanks de angst voor vulkaanuitbarstingen heeft de mens de vruchtbare grond altijd bewerkt. Tot op een hoogte van 500 meter zijn er verschillende dorpen gesticht met boerenakkers en diverse boomgaarden. Daarboven wonen minder mensen. Op de hellingen, tussen 1000 en 2000 meter, bevinden zich ruim 200 nevenkraters. Op ruim 2900 meter bevindt zich een uitgestrekte hoogvlakte met in het midden de hoofdkrater.

Randazzo

Voor wandelexcursies op de Etna kun je terecht bij het Etna-kabelbaanbedrijf Funiviaetna. Het fraaie plaatsje Randazzo is ook een populair vertrekpunt voor een beklimming van de Etna. Het ligt ten noorden van de vulkaan en is geheel opgetrokken uit lava. Wanneer we het middeleeuwse stadje binnenkomen, lopen we over de Via Duca degli Abruzzi richting de Kathedraal van Santa Maria, opgebouwd uit lavasteen. We maken een korte wandeling door het slaperige stadje. Het is uitgestorven op straat en de zon staat hoog aan de hemel. Na een verfrissing zetten we koers naar een plaats waar de pistache de hoofdrol speelt.

Bronte

Het dorp Bronte staat bekend om zijn groene goud, de pistachenoot. Het waren de Arabieren uit het Midden-Oosten die perziken, citrusvruchten en tenslotte pistachenoten meenamen. Het plaatsje wordt nog steeds omringd door pistachebomen. De smaak en aroma van de pistachenoot zijn niet te vergelijken met andere smaken. Specialiteiten als pistacheijs en pistachetaart zijn heerlijk. Tegenwoordig wordt het als ingrediënt in diverse gerechten gebruikt. Iets verderop, in het kleine dorp Maletto, kun je je hart ophalen aan de zoetste aardbeien van Sicilië.

Castello di Maniace

Wij sluiten onze route af in Castello di Maniace, dat in de 12^e eeuw een benedictijnerklooster was. In 1693 werd het door een aardbeving gedeeltelijk vernietigd. Na 2 eeuwen werd het geschonken aan de Engelse admiraal Horatio Nelson die het deze naam gaf. Het is tegenwoordig een museum met een park waar de ruïnes van de oude abdij en kerk van Santa Maria te zien zijn. Vanuit de tuin hebben we een prachtig zicht op de Monti Nebrodi. We kijken terug op een afwisselende route waar niet alleen moeder natuur zijn sporen heeft achtergelaten, maar ook verschillende beschavingen. Vulkaankegels, zwarte lavastromen, maar ook wijnstokken, citrusvruchten en olijven zijn de ingrediënten van de streek rondom de vulkaan Etna.