Mooie autoroute Van Gargano naar Trani

De zuidelijke slanke regio Puglia staat bekend om zijn zonovergoten kustlijn. Landinwaarts wisselen glooiende en uitgestrekte vlaktes zich af. Kilometers olijfbomen bedekken het landschap met daartussen witgekalkte dorpen. Verschillende heersers waaronder de Grieken, Romeinen, Byzantijnen en Noormannen hebben hun stempel gedrukt. Hun erfenis is duidelijk zichtbaar in de historische plaatsen. Een uniek bestemming in deze regio is het afgelegen schiereiland Gargano.

Wij nemen je mee in deze onvergetelijke reis die voornamelijk langs de diepblauwe zee kronkelt en eeuwenoude bossen.

Gargano

Een opvallend geografisch kenmerk is het schiereiland Gargano dat ten noorden van de regio Puglia uitsteekt in de Adriatische Zee. Het grootste deel behoort tot het Parco Nazionale del Gargano en is op enkele badplaatsen na nog een ongerepte streek. De exotische sfeer van oude kustplaatsjes, de witte kalkstenen kliffen, gouden zandstranden en weelderige dennenbossen is het toneel waar wij deze onvergetelijke autotrip in maken om uiteindelijk te eindigen in de prachtige historische stad Trani.

Vanuit het noorden volgen we kilometerslang het vlakke landschap richting het schiereiland Gargano. Door de vele zonuren, kenmerkend voor de regio, is een groot gedeelte van de mediterrane vegetatie verschroeid. Maar eenmaal in Gargano is het landschap groen en bergachtig. We passeren dennenbossen en prachtige panorama’s van een diepblauwe zee waar we geen genoeg van kunnen krijgen.

Vico del Gargano

Onze eerste stop is het eeuwenoude plaatsje Vico del Gargano en ligt in het noordoostelijk deel van het voorgebergte. Het kleine heuveldorp behoort tot ‘I Borghi più belli d’Italia’ en wordt vaak over het hoofd gezien. De oude borgo, bekend als het ‘liefdesdorp’, bestaat uit een wirwar van straatjes en het historisch erfgoed bezit prachtige gebouwen. Opvallend is het kasteel dat in de loop der tijd verschillende veranderingen heeft ondergaan. Tussen de oude grijze stenen huizen staan enkele fraaie kerken verborgen. Het centro storico is een aangename plek om rond te dwalen in een labyrint van smalle steegjes, trappen en doorgangen.

Na veel mooie impressies is het de beurt aan onze smaakpapillen. De lokale gerechten worden niet alleen gewaardeerd door de Italianen zelf, maar door reizigers van over de hele wereld. Het is de ‘cucina povera’ wat de basis is van de meeste recepten. Men kan het vertalen naar de eenvoudige ‘arme’ keuken. Kort samengevat, men eet wat het land en zee te bieden heeft. Authentieke gerechten bestaan uit verse en lokale seizoensgebonden ingrediënten. Enkele specialiteiten zijn orecchiette met walnoten, vissoep, paposcia en sinaasappelsalade.

Van het hooggelegen Vico del Gargano dalen we via slingerwegen naar beneden richting de kust. Omgeven door groene bossen die zich vastklampen aan de hellingen komt het blauw van de Adriatische Zee steeds dichterbij. In de verte zien we hoog op een klif de toegangspoort naar Gargano al liggen, Peschici.

Peschici

De witgekalkte huizen van Peschici balanceren op een steile rots 100 meter boven de diepblauwe zee. Ooit gesticht door slaven in het jaar 970 is het tegenwoordig een belangrijke badplaats vanwege onder andere de mooie stranden en schone zee. Wij bezoeken het historisch centrum dat gekenmerkt wordt door witte huizen en smalle straatjes die meer Arabisch lijken dan Italiaans. Waarschijnlijk mede door de koepelvormige daken die duidelijk van Moorse oorsprong zijn.

We passeren restaurants en ambachtelijke winkels. Via een wirwar van smalle steegjes en trappen bereiken we het 17^e -eeuws Castello di Peschici. Op verschillende plekken zijn prachtige panorama’s op zee en de kustlijn te spotten.

Wanneer we verder langs de kust rijden, passeren we uitkijktorens die ooit gebouwd werden door de Aragonezen om zich te beschermen tegen aanvallende Turken. Verder zien we de mysterieuze vormen van grote houten spinnen. Het zijn de trabucchi, een systeem waarmee men vis uit zee vangt.

Voor wat schaduw zou je de kustweg kunnen verlaten en richting het Foresta Umbra kunnen rijden. Wandelpaden liggen verspreid in het bos. Eiken, lariksen, esdoorns en essen zorgen voor een aangename verkoeling. Hier leven herten, schildpadden, slangen en een scala aan vogelsoorten.

Een andere mogelijk is om te genieten van zon, zee en strand. Spiaggia della Zaiana verwelkomt de bezoekers met een adembenemend panorama. Verderop, omringd door pijnbomen en rotsen, vind je het prachtige Spiaggia di Cala Lunga waar de zee werkelijk glashelder is.

Met de diepblauwe zee aan onze linkerkant en de bosrijke hellingen aan de rechterkant blijven wij de kust volgen. Verder zuidwaarts ligt onze volgende bestemming Vieste te wachten.

Vieste

Boven op een witte klif, die een eind in zee steekt, kijkt het oude vissersdorp Vieste trots uit over zee. Het schilderachtige plaatsje wordt de ‘parel van Gargano’ genoemd. Hier vind je een mix van oude charme en moderne voorzieningen. We worden vriendelijk ontvangen door de eigenaren van Estlevante, een bijzonder fraai glamour B&B in het hart van het centro storico. Net geopend worden we rondgeleid en getrakteerd op een waanzinnig uitzicht vanaf het dakterras.

De geschiedenis van Vieste gaat terug tot de Griekse kolonisatie van Zuid-Italië. Witgekalkte huizen staan dicht op elkaar en smalle straatjes verbinden kleine piazza’s. Klimmend over steile trappen zoeken we onze weg in het kleine hart van het stadje. Vanaf de burchtheuvel hebben we een prachtig uitzicht over de oude stad en het strand. Het 13^e -eeuwse kasteel heeft een dominante positie aan zee en werd gebouwd door Frederick II, maar door de Spanjaarden weer herbouwd. De kathedraal van Vieste is gebouwd in Romaanse stijl door de Noormannen en is een bezoek waard.

Symbool van de stad is de Pizzomunno, een kalkstenen rots die een paar meter voor het strand uit zee oprijst. Vereeuwigd in foto’s door talloze toeristen is het een merkwaardig verschijnsel. Het is het krijtsteen van de witte kliffen die het Gargano-schiereiland omarmen.

Na een fantastisch diner en de volgende ochtend een overheerlijk uitgebreid ontbijt vanaf ons dakterras, reizen we verder zuidwaarts. De zon staat hoog en met een strakblauwe hemel belooft het weer een mooie dag te worden. De beroemde kustweg die we volgen is adembenemend mooi en misschien wel de meest indrukwekkendste van de hele regio Puglia. Het ene uitzicht is nog fraaier dan het andere.

Monte Sant’Angelo

Een klein stukje landinwaarts, hoog boven op een berg, kijkt Monte Sant’Angelo uit over het Foresta Umbra. Het Normandisch bolwerk is sinds 493 n. Chr. een beroemd bedevaartsoord. Het was de aartsengel Michaël die hier in een grot verscheen, waaroverheen nu een kerk is gebouwd. Toen was het een tussenstop voor kruisvaarders en pelgrims op weg naar het Heilige Land, die een klim van ongeveer 800 meter maakten. Tegenwoordig zijn het busladingen vol dagjesmensen die het heiligdom bezoeken dat deel uitmaakt van het UNESCO-Werelderfgoed.

Dit is trouwens de eerste heilige plaats ooit gewijd aan de aartsengel Michaël in West-Europa. Later volgden de beroemde Mont Saint-Michel in Frankrijk en Saint Michael’s Mount in Cornwall. Het verhaal vertelt dat de wereld zou eindigen in het jaar 1000. Het was keizer Otto III die in 999 hier kwam bidden zodat de wereld zou doorgaan. Zijn gebeden werden beantwoord en de Apocalyps kwam niet, waardoor het heiligdom nog populairder werd.

Na de basilica is een bezoek aan de oude stad aan te bevelen. De wijk ‘Junno’ bestaat uit witgekalkte huizen die prachtig afsteken tegen de blauwe hemel. Verschillende kerken liggen verscholen in het centrum. Boven op de top van de heuvel is het kasteel gebouwd, daterend uit de 10^e eeuw.

Trani

Door de eeuwen heen moet het voor zeilers de kathedraal zijn geweest als belangrijkste herkenningspunt voor Trani. Ooit wemelde het hier van de pelgrims en kruisvaarders op weg naar het Heilige Land. Vanwege de strategische ligging aan de Adriatische Zee was het een van de belangrijkste havens. De vissershaven is vandaag de dag nog steeds het middelpunt van het historisch centrum.

Deze mooie en bruisende oude havenstad was voor ons een grote positieve verrassing. Aan de ene kant jammer dat Trani vaak over het hoofd wordt gezien, maar aan de andere kant blijft het daardoor misschien wel een parel waar Cittàslow deel van uitmaakt. Letterlijk vertaald betekent het ‘langzame stad’ en is een internationaal keurmerk met als doel om de unieke waarden en culturele kenmerken van de stad te behouden. Tijdens onze wandeling door het centro storico is dit direct merkbaar. Trani straalt rust en elegantie uit.

Het middeleeuws centrum bestaat uit een netwerk van schilderachtige straten met veel mooie architectuur. De rijke geschiedenis is duidelijk zichtbaar in het historisch erfgoed. We volgen de kalksteen geplaveide straten en wandelen over pittoreske pleinen. Het middelpunt is de vissershaven geflankeerd door bars en restaurants.

Aan de waterkant staat de elegante Cattedrale San Nicola Pellegrino gewijd aan de beschermheilige van de pelgrims. De kathedraal werd in de 11^e eeuw gebouwd met de lokale witte steen Pietra Tranese, waaruit een groot gedeelte van de stad is opgetrokken. Het interieur is eenvoudig en in de crypte worden de botten van Sint-Nicolaas de Pelgrim bewaard. Een ander bezienswaardigheid is het versterkte Svevo kasteel dat uitkijkt over zee en is gebouwd in de 13^e eeuw door Frederik II.

In het weekend is het gezellig druk in het stadje, wanneer de lokale bevolking komt flaneren en dineren. Wij strijken neer op een van de vele terrassen rond de haven en zien de zon langzaam onder gaan achter de horizon. Dit is de ideale plaats om te genieten van la dolce vita en het bruisende leven van Puglia.

Castel del Monte

Onze laatste bestemming van deze grandioze reis ligt op een half uur rijden van Trani. We hebben het over de opvallende architectonische Castel del Monte, een van de indrukwekkendste middeleeuwse kastelen van Zuid- Italië. In 1996 werd het door UNESCO uitgeroepen tot cultureel erfgoed.

Van ver is de witte burcht al te zien. Net als meer kastelen in de omgeving was het keizer Frederik II die dit unieke meesterwerk op 540 meter hoogte op de top van een heuvel in 1240 liet bouwen. Met 8 torens en zijn massieve uiterlijk is het een buitengewoon complex.

Het doel van het monument is nog steeds een raadsel, omdat er geen haven of stad in de buurt is om te verdedigen. Er zijn papieren gevonden waar men van uitgaat dat het als jachtslot fungeerde, maar dat blijft onzeker omdat stallen ontbreken. Het doel is misschien niet geheel duidelijk, maar de harmonieuze schoonheid is dat wel.

Wandelend rond het mysterieuze complex kijken we niet alleen uit over het prachtige omringende landschap, maar ook terug op een van de mooiste reizen die we gemaakt hebben in deze regio. Het Gargano-schiereiland verleidt iedere bezoeker met zijn beboste heuvels en bergen omzoomd door prachtige stranden en fascinerende historische plaatsen. Het is een bestemming voor reisliefhebbers op zoek naar authentiek Italië.