Autoroute door de heuvels van Piacenza

De heuvels van Piacenza is een ongerepte streek in de gelijknamige provincie van de Noord-Italiaanse regio Emilia-Romagna. Dit gebied, bestaande uit vier valleien, staat bekend om zijn hoge concentratie aan kastelen en middeleeuwse dorpen. Deze panoramische autoroute loopt van Grazzano Visconti naar Castell’Arquato en Vigoleno, en eindigt in Salsomaggiore Terme, dat in de provincie Parma ligt.

Grazzano Visconti

De route begint in Grazzano Visconti, een dorp met een bijzonder historisch centrum. Rijkelijk beschilderde gevels van indrukwekkende huizen kijken uit op pittoreske straatjes en idyllische pleintjes.

Wie door de straatjes loopt, krijgt de indruk door een middeleeuws dorp te wandelen, maar niets is minder waar. De charme en tijdloze schoonheid van deze sprookjesachtige setting heeft een heel ander verhaal. Het is namelijk de familie Visconti die het dorp dit uiterlijk gaf in de twintigste eeuw. Waarschijnlijk had de familie een verlangen naar de middeleeuwen en herbouwde het oorspronkelijke kasteel uit 1400 met puntgave gekanteelde torens. Het dorp ontwikkelde zich eromheen en heeft sindsdien het uiterlijk dat bezoekers vandaag zien. Naast de vele mooie gebouwen, straatjes en pleinen is er een schitterend park ingericht met standbeelden en fonteinen.

Praktisch: reken op een kort bezoek van een uur. Wie in de omgeving overnacht, vindt in de wijngaarden rond het dorp regelmatig een agriturismo als rustig alternatief voor een hotel in de stad.

De Colli Piacentini

Het neo-middeleeuwse dorp maakt plaats voor de route richting Castell’Arquato. De Colli Piacentini zijn kenmerkend vanwege de vele kastelen en landhuizen, gebouwd in een indrukwekkende setting die getuigt van het strategisch belang dat het gebied door de eeuwen heen heeft gehad.

Het waren de Romeinen die hier als eerste hun versterkte garnizoenen bouwden, terug te vinden op vlaktes en in de heuvels, gebouwd om doorvoerroutes te bewaken en als bescherming tegen Ligurische en Keltische stammen. In de middeleeuwen liepen hier twee belangrijke routes: een deel van de Via Francigena, die pelgrims van Canterbury naar Rome leidde, en de Val Trebbia, die doorgang gaf naar zee. Toen de kastelen hun defensieve functie verloren, werden ze omgevormd tot luxueuze residenties, verrijkt met fresco’s en meubels.

De weg slingert door de heuvels, langs gehuchten, kerken en heiligdommen uit verschillende tijdperken, met de contouren van het volgende dorp al zichtbaar in de verte.

Castell’Arquato

Een wirwar van geplaveide straatjes leidt bezoekers langs middeleeuwse huizen, trappen en doorgangen. Het dorp Castell’Arquato staat op de lijst van de I borghi più belli d’Italia, de mooiste dorpen van Italië. Met zijn positie op de top van een heuvel wordt het dorp omringd door wijngaarden en glooiende heuvels. Slenteren door de straatjes voelt als teruggaan in de tijd.

De historische en artistieke rijkdom is overal zichtbaar. Met name het centrale plein, op het hoogste punt van het dorp, is bijzonder fraai en omzoomd door de Palazzo di Podestà, de Palazzo del Duca en de Collegiata di Santa Maria Assunta. Het symbool van Castell’Arquato is La Rocca Viscontea, een kasteel dat bezoekers beloont met een spectaculair uitzicht vanaf een 42 meter hoge toren.

De weg voert verder door groene heuvels rijk aan wijnstokken. Hier worden lokale wijnen al generaties lang geproduceerd: Ortrugo, Malvasia, Sauvignon, Gutturnio en Bonarda zijn het proberen waard bij een lokaal gerecht, samen met een Piacenza-salami of huisgemaakte pasta onderweg.

Praktisch: reken op anderhalf tot twee uur voor het dorp en de Rocca. Een B&B binnen de dorpsmuren geeft toegang tot het uitzicht zodra de dagjesmensen ’s avonds vertrekken.

Vigoleno

Het versterkte dorp Vigoleno is een van de belangrijkste historische kasteeldorpen van de hele provincie Piacenza. Het dorp wordt omsloten door een goed bewaarde muur met kantelen, die vanaf boven een uitzonderlijk mooi uitzicht over de vallei biedt.

Een enorme poort geeft toegang tot de dorpskern, die bestaat uit slechts een paar geplaveide straatjes en een schilderachtig plein. De vestingwerken zijn overal zichtbaar, uitgerust met schietgaten en kantelen.

Een terrasje met een gelato is de aangewezen plek om de omgeving op zich te laten inwerken. Met een beetje fantasie is voor te stellen hoe mensen hier in de middeleeuwen liepen — het dorp is ondergedompeld in stilte, met alleen het geroezemoes van een handjevol passerende bezoekers en het water uit de zestiende-eeuwse fontein op het centrale plein als geluid. De romaanse kerk van San Giorgio completeert de schoonheid van de dorpskern.

Praktisch: een uur volstaat voor het dorp zelf. Wie de rust van ’s avonds wil meemaken, boekt een vakantiewoning net buiten de muren — binnen het dorp is nauwelijks overnachtingsaanbod.

Salsomaggiore Terme

Salsomaggiore Terme staat bekend om zijn thermale baden en ligt in de provincie Parma. Het minerale water is al sinds de oudheid bekend om zijn heilzame en geneeskrachtige eigenschappen, en trekt tot op de dag van vandaag bezoekers uit de hele wereld. Het elegante centrum herbergt bovendien prachtige bezienswaardigheden.

De route langs mooie openbare parken, tuinen, winkels en boetieks toont opvallende Art Nouveau-decoraties op de gevels; sommige gebouwen zijn opgetrokken in Liberty-stijl. Het mooie plein voor het monumentale Terme Berzieri, het belangrijkste gebouw van de plaats en gebouwd in de jaren twintig van de vorige eeuw, is een goede plek voor een pauze op een van de terrasjes. De gevel is een mix van Art Déco en Liberty-stijl, met klassieke en oosterse kenmerken naast Weense Jugendstil — het gebouw geldt als een van de mooiste spa’s ter wereld.

Praktisch: een halve tot hele dag, afhankelijk van of je zelf een thermale behandeling boekt. Voor wie de route hier afsluit, is een hotel met eigen thermaal bad de logische keuze om de tocht rustig af te ronden.

De route in totaal

Van Grazzano Visconti tot Salsomaggiore Terme legt deze route ongeveer 90 kilometer af, goed te doen in één dag, of rustiger verspreid over twee dagen met een overnachting halverwege. Voorjaar en vroege herfst zijn het prettigst: de wijngaarden en heuvels tonen dan hun sterkste kleuren, en de temperaturen zijn aangenaam voor het slenteren door de dorpen. Een fascinerende autotocht langs historische kasteeldorpen, omringd door de ongerepte groene heuvels van Piacenza.

Veelgestelde vragen over deze autoroute

Hoeveel tijd heb je nodig voor de route door de heuvels van Piacenza?
Eén dag is voldoende om alle vier de stops rustig te doen. Wie ook wil ontspannen in Salsomaggiore Terme, houdt beter een tweede dag aan.

Wat is de totale afstand van deze route?
Van Grazzano Visconti tot Salsomaggiore Terme is de route ongeveer 90 kilometer.

Is deze route ook zonder auto te rijden?
Nee, de dorpen in de Colli Piacentini liggen te verspreid en te afgelegen voor openbaar vervoer. Een auto is voor deze route noodzakelijk.

Wat is de beste tijd van het jaar voor deze route?
Voorjaar en vroege herfst bieden de mooiste kleuren in de wijngaarden en de aangenaamste temperaturen om door de dorpen te wandelen.