Autoroute door de heuvels van Piacenza

De heuvels van Piacenza, een ongerepte streek in de gelijknamige provincie van de Noord-Italiaanse regio Emilia-Romagna. Dit gebied, bestaande uit vier valleien, staat bekend om zijn hoge concentratie aan kastelen en middeleeuwse dorpen. Wij maakten een panoramische autoroute van Grazzano Visconti naar Castell’Arquato en Vigoleno. We sluiten deze tocht af in Salsomaggiore Terme dat in de provincie Parma ligt.

Grazzano Visconti

We beginnen onze route in Grazzano Visconti, een dorp met een bijzonder historisch centrum. Rijkelijk beschilderde gevels van indrukwekkende huizen kijken uit op pittoreske straatjes en idyllische pleintjes.

Wanneer je door de straatjes loopt krijg je de indruk dat je door een middeleeuws dorp wandelt, maar niets is minder waar. De charme en tijdloze schoonheid van deze sprookjesachtige setting heeft een heel ander verhaal. Het is namelijk de familie Visconti die het dorp dit uiterlijk heeft gegeven in de 20^ste eeuw. Waarschijnlijk had de Visconti-familie een verlangen naar de middeleeuwen en herbouwde het oorspronkelijke kasteel uit 1400 met puntgave gekanteelde torens. Het dorp ontwikkelde zich eromheen en heeft sindsdien het uiterlijk waar we door heen wandelen. Naast de vele mooie gebouwen, straatjes en pleinen is er een schitterend park ingericht met standbeelden en fonteinen.

De Colli Piacentini

We laten het neo-middeleeuwse dorp achter ons en zetten koers in de richting van Castell’Arquato. De Colli Piacentini is kenmerkend, vanwege de vele kastelen en landhuizen die zijn gebouwd in een adembenemende setting. Ze getuigen van een strategisch belang dat het gebied door de eeuwen heen heeft gehad.

Het waren de Romeinen die hier als eerste hun versterkte garnizoenen bouwden. Je vindt ze terug op vlaktes en in de heuvels. Ze werden gebouwd om de doorvoerroutes onder controle te houden en ter bescherming tegen de Ligurische en Keltische stammen.

In de middeleeuwen waren er hier twee belangrijke routes. Een gedeelte is de Via Francigena die pelgrims van Canterbury naar Rome leidt. De andere route is de Val Trebbia die doorgang gaf naar zee. Toen de kastelen hun defensieve functie verloren, werden ze omgevormd tot luxueuze residenties verrijkt met prachtige meubels en fresco’s.

We slingeren door de heuvels, passeren gehuchten, kerken en heiligdommen uit verschillende tijdperken. In de verte zien we de contouren van het volgende dorp al oprijzen.

Castell’Arquato

Een wirwar van geplaveide straatjes leiden bezoekers langs middeleeuwse huizen, trappen en doorgangen. Het dorp Castell’Arquato staat op de lijst van de ‘I borghi più belli d’Italia’, oftewel de mooiste dorpen van Italië. Met zijn bevoorrechte positie op de top van een heuvel wordt het dorp omringd door wijngaarden en glooiende heuvels. Het slenteren door de straatjes is alsof je teruggaat in de tijd.

De historische en artistieke rijkdom is overal terug te zien. Met name het centrale plein, gelegen op het hoogste punt, is bijzonder fraai en omzoomd met de elegante Palazzo di Podestà, de Palazzo del Duca en de Collegiata di Santa Maria Assunta. Het symbool van Castall’Arquato is La Rocca Viscontea. Dit kasteel is een van de hoogtepunten en beloond je met een spectaculair uitzicht vanaf een 42 meter hoge toren.

We rijden verder door de groene heuvels waar wijnstokken rijkelijk aanwezig zijn. Hier worden lokale wijnen al generaties lang geproduceerd. Zo zijn Ortugo, Malvasia, Sauvignon, Gutturnio en Bonarda aan te bevelen bij een overheerlijk lokaal gerecht. Proef onderweg wat van een Piacenza-salami of een huisgemaakte pasta.

Vigoleno

Het versterkte dorp Vigoleno is een van de belangrijkste historische kasteeldorpen van de gehele provincie Piacenza. Het charmante dorp wordt omsloten door een goed bewaarde muur met kantelen. Boven vanaf de muren biedt het een uitzonderlijk mooi uitzicht over de vallei.

Een enorme poort geeft toegang tot de dorpskern dat bestaat uit slechts een paar geplaveide straatjes en een schilderachtig plein. De vestingwerken zijn overal zichtbaar en uitgerust met schietgaten en kantelen.

We strijken neer op een van de terrasjes en genieten van een gelato en laten de mooie omgeving op ons inwerken. Met een beetje fantasie zie je hoe de mensen hier gelopen hebben in de middeleeuwen. Het dorp is ondergedompeld in stilte en rust. Het enige wat we horen is het geroesemoes van een handjevol passerende mensen en het water dat stroomt uit de 16^e -eeuwse fontein op het centrale plein. We bewonderen de romaanse kerk van San Giorgio en zijn onder de indruk van de schoonheid van de gebouwen.

Salsomaggiore Terme

Salsomaggiore Terme staat bekend om zijn thermale baden en ligt in de provincie Parma. Het minerale water is al bekend sinds de oudheid. Het water heeft heilzame en geneeskrachtige eigenschappen en trekt tot op de dag van vandaag mensen uit de hele wereld. Maar er is meer, want het elegante centrum herbergt prachtige bezienswaardigheden.

Onze wandeling gaat langs mooie openbare parken, tuinen, winkels en boetieks. Opvallend zijn de Art Nouveau decoraties op de gevels en sommige gebouwen zijn opgetrokken in Lyberty stijl. Er is een ruime keuze aan restaurants en bars. Wij nemen plaats op het mooie plein voor het schitterende monumentale Terme Berzieri, het belangrijkste gebouw van de plaats, gebouwd in de jaren 20 van de vorige eeuw. De gevel is werkelijk schitterend en is een mix van Art Déco en Liberty stijl, maar er zijn ook klassieke en oosterse kernmerken terug te vinden naast het Weense Jugendstil. Het wordt als een van de mooiste spa’s ter wereld beschouwd.

Wij genieten van een spritz en kijken terug op een fascinerende autotocht langs prachtige historische kasteeldorpen omringd door de ongerept groene heuvels van Piacenza.